Молодой аристократ Евгений Онегин, пресытившись блеском и суетой столичной жизни, воспринимает известие о болезни дяди как желанный предлог покинуть опостылевший светский круг. Устав от бесконечной вереницы балов, приемов и театральных премьер, он с почти радостным облегчением отправляется в деревенскую глушь, видя в этом возможность обрести долгожданное уединение. Прибыв в имение, Онегин узнает о кончине родственника, однако эта новость не вызывает в нем глубокой печали – скорее, он рассматривает наследство как решение своих финансовых затруднений, поскольку иное положение дел грозило бы ему полным разорением. Поселившись в доставшемся поместье, Евгений сознательно отгораживается от местного общества, избегая общения с соседями-помещиками, которые вскоре начинают считать его нелюдимым чудаком, не способным к простым человеческим радостям.
Это добровольное затворничество прерывается с возвращением из-за границы Владимира Ленского – молодого романтика, полного восторженных идеалов и еще не успевшего разочароваться в жизни. Пылкий Ленский, в отличие от Онегина, с искренним интересом погружается в деревенский быт и легко находит общий язык с местными обитателями. Именно он знакомит Евгения с семейством Лариных, где особое внимание привлекают две сестры – мечтательная и глубокая Татьяна и ее жизнерадостная, ветреная сестра Ольга. Для Онегина, измученного душевной пустотой, это знакомство становится неожиданным вторжением в его устоявшийся мир одиночества, тогда как для Ленского визиты в дом Лариных – отрада и источник вдохновения. Появление этих персонажей нарушает размеренное течение деревенской жизни, запуская цепь событий, которые навсегда изменят судьбы всех героев, столкнув цинизм разочарованного человека с чистыми чувствами и надеждами юности.